語言學(linguistics)是研究人類的語言作為研究的對象的學科，研究它本身肯定離不開語言，但是語言在語言學中只是作為研究的對象，而不是研究的目的。如果說普通的“學語言”的過程是讓人們能夠掌握一門語言、用它和母語者進行交流的話，那么語言學無法達到這一目的。語言學通過研究語言，從而得出語言的性質、功能、結構、運用范圍和歷史演變等比較抽象的規律性的結論。

　　語言學是一門歷史悠久的學科，從人類有語言開始，就出現了“民間語言學”(folk linguistic)。在一門語言從單純的口語進入書面語時，發明文字、教學與命名都可以屬于語言學的探索范圍。

　　在中國，最早把語言學當成一門比較系統的“學問”的是傳統研究古書詞義的學科“訓詁學”(exegetics)。它是中國傳統的語文學——小學的一個分支，主要以典籍為研究對象，研究其中文字的詞源、具體含義及上古讀音，同時也討論里面的修辭，是否有更深層的隱喻。訓詁學在譯解古代詞義的同時，也分析古代書籍中的語法、修辭現象。從語言的角度研究古代文獻，幫助人們閱讀古典文獻。

　　在印度，最早對以語言為對象，對其進行研究的是關于《吠陀經》的解釋。它使用比印度梵語更為古老的語言——吠陀梵語編著。輔助吠陀研究中包括了語音、語法、詞源、韻律、天文、醫學、音樂舞蹈、軍事、建筑等科學論著，和超過108部以上的奧義書，以及十八部著名的往世書等。

　　在歐洲，最早從古希臘開始，針對的是古希臘語的各種方言，同時也有對修辭和邏輯的研究，到了斯多噶派則產生了對于語法和符號的討論，被看作是索緒爾的“能指”及“所指”學說的雛形。

　　中國和印度的語言學發展在一定時間內是相當穩定的，但歐洲經歷了很多變革。中世紀歐洲和中東地區的語言學研究轉向以語法為主，側重于語言材料的整理與規范。進入文藝復興之后，由于古希臘文化的復蘇，對典籍的研究又重新開始，同時由于航海和傳教的需要，對其他語言的探索也逐漸興起。語言學也一步步邁入了現代的行列，越來越靠近現代定義的科學的范疇。目前，語言學界還存在很多尚未完全解決的重大問題，也是人們關注和爭論的焦點。隨著對語言學認識的不斷深入，對語言學的研究也將更加深入。