語言學在其產生初期與發展過程中曾一度受阻,遭到人們的非議。句法學(syntax)一詞源自于希臘語,它的字面意思是排列,主要研究的是語言的句子結構。句子是根據一種特定的排列詞的方式構成的。排列正確的句子被認為是合乎語法的句子,而合乎語法的句子是根據一套句法規則構成的。
對于本族語者來說,句法知識不是課堂上學到的內容,而是在人們大約三、四歲的時候,成功習得母語之后就已經掌握的東西。即使多年不使用母語,它也不會發生明顯的退化,因為根據最新的研究,句法知識可以定位到人們大腦中特定的某個區域,除非因為發生意外,大腦收到損傷,否則這種能力一直都存儲于大腦之中。
20世紀中葉,維諾格拉多夫院士指出:句子是形式和意義的統一體,句法學的主要任務是描寫句法結構和語義結構,以及它們之間的對應關系。換句話說,句法學主要的研究對象并不僅限于句子,它還應該包括:各種構成句子的結構,例如,詞組或短語、句子的構成方法及構成的順序。尤其是當句子被運用在不同的抽象語境中的時候,句子結構在表意層面上會有非常大的區別。
雖然句法學一直是語言學中一個非常重要的分支,但在人們的日常生活中,似乎很少有人會提到它。這主要是由于很多時候,當談到句子的結構時,人們往往會使用語法(grammar)一詞來代替它。例如,劍橋出版過一本廣受好評的英語語法教材《Advanced Grammar in Use》,在書名中同樣使用了grammar一詞。
那么,句法學和人們喜歡提到的語法之間到底有什么不同之處呢?一般情況下,廣義上的語法研究的內容更加豐富一些,它不僅會討論句子的結構、句子的構成方法以及構成的順序,而且還會研究詞性、構詞法以及單詞搭配等這些看似屬于詞匯學的研究范疇的東西,甚至有時候還會討論語素學和音系學中的一些規則。而句法學,通常會忽略詞組、短語或句子在語境中的意思和作用,單純地討論抽象的句子結構。但是無論如何,語言本身就是一個整體,想要在不同的分支之間劃分出清晰的界限是不可能做到的。只能說,相較于語法學而言,句法學的研究內容更加局限,而且與其它分支關聯也較弱一些。
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