語言學在其產生初期與發展過程中曾一度受阻，遭到人們的非議。句法學(syntax)一詞源自于希臘語，它的字面意思是排列，主要研究的是語言的句子結構。句子是根據一種特定的排列詞的方式構成的。排列正確的句子被認為是合乎語法的句子，而合乎語法的句子是根據一套句法規則構成的。

　　對于本族語者來說，句法知識不是課堂上學到的內容，而是在人們大約三、四歲的時候，成功習得母語之后就已經掌握的東西。即使多年不使用母語，它也不會發生明顯的退化，因為根據最新的研究，句法知識可以定位到人們大腦中特定的某個區域，除非因為發生意外，大腦收到損傷，否則這種能力一直都存儲于大腦之中。

　　20世紀中葉，維諾格拉多夫院士指出：句子是形式和意義的統一體，句法學的主要任務是描寫句法結構和語義結構，以及它們之間的對應關系。換句話說，句法學主要的研究對象并不僅限于句子，它還應該包括：各種構成句子的結構，例如，詞組或短語、句子的構成方法及構成的順序。尤其是當句子被運用在不同的抽象語境中的時候，句子結構在表意層面上會有非常大的區別。

　　雖然句法學一直是語言學中一個非常重要的分支，但在人們的日常生活中，似乎很少有人會提到它。這主要是由于很多時候，當談到句子的結構時，人們往往會使用語法(grammar)一詞來代替它。例如，劍橋出版過一本廣受好評的英語語法教材《Advanced Grammar in Use》，在書名中同樣使用了grammar一詞。

　　那么，句法學和人們喜歡提到的語法之間到底有什么不同之處呢?一般情況下，廣義上的語法研究的內容更加豐富一些，它不僅會討論句子的結構、句子的構成方法以及構成的順序，而且還會研究詞性、構詞法以及單詞搭配等這些看似屬于詞匯學的研究范疇的東西，甚至有時候還會討論語素學和音系學中的一些規則。而句法學，通常會忽略詞組、短語或句子在語境中的意思和作用，單純地討論抽象的句子結構。但是無論如何，語言本身就是一個整體，想要在不同的分支之間劃分出清晰的界限是不可能做到的。只能說，相較于語法學而言，句法學的研究內容更加局限，而且與其它分支關聯也較弱一些。